Da sempre l’uomo ha cercato il metodo migliore per conservare le conoscenze apprese dai suoi antenati e da lui stesso. Per lungo tempo, ci si affidò alla memoria: i padri tramandavano ai figli nozioni che dovevano essere mandate a mente; in seguito, con l’evolversi delle società tribali verso forme sempre più complesse, comparve la figura dello sciamano, che era non solo l’uomo più sapiente di tutti, ma anche colui che poteva dialogare col mondo degli spiriti. Fu solo con l’apparire della scrittura, nel sesto millennio avanti Cristo, che si formò una casta di saggi, scribi e filosofi. La scrittura permise un più rapido circolare delle conoscenze, che però non fu uniforme né nel tempo né nei luoghi: se nella Roma imperiale l’accesso all’istruzione scolastica era libero e chiunque, uomo o donna, sapeva leggere, scrivere e far di conto, in Gallia, Britannia e Germania le tradizioni pagane furono tramandate oralmente fino ai giorni nostri, e ancora nel Medioevo solo una minima parte della popolazione europea era alfabetizzata. In Italia, si è calcolato che il 30% della popolazione non riesca a capire il senso di un testo elementare, nonostante la frequentazione scolastica sia obbligatoria fin quasi alla maggiore età.
Con questa sezione di saggistica, non intendiamo in alcun modo aiutare i nostri lettori a percorrere la lunga strada dell’alfabetizzazione: ci sono al mondo specialisti ben più competenti e preparati di noi, per farlo. Preferiamo prefiggerci un compito forse più modesto, ma che riteniamo altrettanto importante: quello di aprire una finestra sul mondo, sulla società, su ciò che c’è di bello o di brutto. Si parlerà di letteratura, certo, ma non ci si fermerà lì, spaziando al cinema, al teatro, alle svariate forme dell’arte, alla storia, fino a formare una piccola «enciclopedia del sapere» di tutto ciò che riteniamo interessante. Con la speranza che il lettore di questa sezione possa incuriosirsi, appassionarsi e, perché no, anche divertirsi.